¿EL CORONAVIRUS PERMANECE EN EL CUERPO?
Lo que sabemos sobre cómo los virus en general se mantienen en el cerebro y los testículos
A medida que millones de personas se están recuperando de COVID-19, una pregunta sin respuesta es la medida en que el virus puede "ocultarse" en individuos aparentemente recuperados. Si es así, ¿podría esto explicar algunos de los síntomas persistentes de COVID-19 o presentar un riesgo de transmisión de infección a otros incluso después de la recuperación?
Soy médico-científico de enfermedades infecciosas en la Universidad de Virginia, donde atiendo a pacientes con infecciones y realizo investigaciones sobre COVID-19. Aquí revisaré brevemente lo que se sabe hoy sobre el COVID-19 crónico o persistente.
¿Qué es una infección viral crónica o persistente?
Una infección crónica o persistente continúa durante meses o incluso años, tiempo durante el cual el virus se produce continuamente, aunque en muchos casos a niveles bajos. Con frecuencia, estas infecciones se producen en un denominado sitio inmunitario privilegiado.
¿Hay lugares en el cuerpo donde el SARS-CoV-2 puede esconderse del sistema inmune?
¿Qué es un sitio inmune privilegiado?
Hay algunos lugares en el cuerpo que son menos accesibles para el sistema inmune y donde es difícil erradicar todas las infecciones virales. Estos incluyen el sistema nervioso central, los testículos y el ojo. Se cree que la ventaja evolutiva de tener una región inmune privilegiada es que protege un sitio como el cerebro, por ejemplo, de ser dañado por la inflamación que resulta cuando el sistema inmunitario combate una infección.
Un sitio inmunitario privilegiado no solo es difícil para el sistema inmunitario, sino que también limita las proteínas que aumentan la inflamación. La razón es que, si bien la inflamación ayuda a matar a un patógeno, también puede dañar un órgano como el ojo, el cerebro o los testículos. El resultado es una tregua incómoda donde la inflamación es limitada pero la infección continúa encontrándose.
Una infección latente versus una infección viral persistente.
Pero hay otra forma en que un virus puede esconderse en el cuerpo y resurgir más tarde.
Una infección viral latente ocurre cuando el virus está presente dentro de una célula infectada pero latente y no se multiplica. En un virus latente, está presente todo el genoma viral, y se puede producir un virus infeccioso si la latencia termina y las infecciones se activan. El virus latente puede integrarse en el genoma humano, como lo hace el VIH, por ejemplo, o existir en el núcleo como una pieza de ADN autorreplicante llamada episoma.
Un virus latente puede reactivarse y producir virus infecciosos, y esto puede ocurrir meses o décadas después de la infección inicial. Quizás el mejor ejemplo de esto es la varicela, que aunque aparentemente erradicada por el sistema inmune puede reactivarse y causar herpes zoster décadas después. Afortunadamente, la varicela y el zoster ahora se previenen mediante la vacunación. Estar infectado con un virus capaz de producir una infección latente es estar infectado por el resto de su vida.
La infección latente es cuando una célula está infectada y el virus ha insertado su código genético en nuestro ADN humano. El sistema inmune no puede detectar esta célula como infectada. Una infección por VIH puede pasar de latente a activa si la célula infectada está produciendo nuevos virus.
¿Cómo se convierte un virus en una infección latente?
Los virus del herpes son, con mucho, las infecciones virales más comunes que establecen la latencia.
Esta es una gran familia de virus cuyo material genético, o genoma, está codificado por el ADN (y no por el ARN, como el nuevo coronavirus). Los virus del herpes incluyen no solo los virus del herpes simple 1 y 2, que causan herpes oral y genital, sino también la varicela. Otros virus del herpes, como el virus de Epstein Barr, la causa de la mononucleosis y el citomegalovirus, que es un problema particular en individuos inmunodeficientes, también pueden surgir después de la latencia.
Los retrovirus son otra familia común de virus que establecen latencia pero por un mecanismo diferente al de los virus del herpes. Los retrovirus como el VIH, que causa el SIDA, pueden insertar una copia de su genoma en el ADN humano que forma parte del genoma humano. Allí el virus puede existir en un estado latente indefinidamente en el humano infectado ya que el genoma del virus se copia cada vez que se replica el ADN y se divide una célula.
Los retrovirus son otra familia común de virus que establecen latencia pero por un mecanismo diferente al de los virus del herpes. Los retrovirus como el VIH, que causa el SIDA, pueden insertar una copia de su genoma en el ADN humano que forma parte del genoma humano. Allí el virus puede existir en un estado latente indefinidamente en el humano infectado ya que el genoma del virus se copia cada vez que se replica el ADN y se divide una célula.
Los virus que establecen latencia en humanos son difíciles o imposibles de erradicar para el sistema inmune. Esto se debe a que durante la latencia puede haber poca o ninguna producción de proteína viral en la célula infectada, lo que hace que la infección sea invisible para el sistema inmunitario. Afortunadamente, los coronavirus no establecen una infección latente.
¿Es seguro tener relaciones sexuales después de recuperarse de COVID-19?
¿Podría contraer SARS-CoV-2 de una pareja sexual masculina que se ha recuperado de COVID-19?
En un pequeño estudio, el nuevo coronavirus se detectó en el semen en una cuarta parte de los pacientes durante la infección activa y en un poco menos del 10% de los pacientes que aparentemente se recuperaron. En este estudio, el ARN viral fue lo que se detectó, y aún no se sabe si este ARN fue de virus aún infeccioso o muerto en el semen; y si está vivo si el virus puede transmitirse sexualmente. Tantas preguntas importantes quedan sin respuesta.
El ébola es un virus muy diferente del SARS-C0V-2, pero sirve como ejemplo de persistencia viral en sitios inmunes privilegiados. En algunas personas, el virus del Ébola sobrevive en sitios inmunes privilegiados durante meses después de la resolución de la enfermedad aguda. Los sobrevivientes del ébola se han documentado con infecciones persistentes en los testículos, los ojos, la placenta y el sistema nervioso central.
La OMS recomienda a los hombres supervivientes del ébola que se realicen análisis de semen para detectar virus cada tres meses. También sugieren que las parejas se abstengan de tener relaciones sexuales durante 12 meses después de la recuperación o hasta que su semen resulte negativo para el ébola dos veces. Como se señaló anteriormente, necesitamos aprender más sobre las nuevas infecciones persistentes por coronavirus antes de que se puedan considerar recomendaciones similares.
¿Podrían los síntomas persistentes después de COVID-19 ser debido a la persistencia viral?
La recuperación de COVID-19 se retrasa o es incompleta en muchas personas, con síntomas que incluyen tos, falta de aliento y fatiga. Parece poco probable que estos síntomas constitucionales se deban a la persistencia viral ya que los síntomas no provienen de sitios inmunes privilegiados.
¿Dónde más podría persistir el nuevo coronavirus después de la recuperación de COVID-19?
¿Dónde más podría persistir el nuevo coronavirus después de la recuperación de COVID-19?
Otros sitios donde se ha detectado el coronavirus incluyen la placenta, los intestinos, la sangre y, por supuesto, el tracto respiratorio. En las mujeres que adquieren COVID-19 durante el embarazo, la placenta desarrolla defectos en los vasos sanguíneos de la madre que irrigan la placenta. Sin embargo, la importancia de esto en la salud fetal aún no se ha determinado.
El nuevo coronavirus también puede infectar al feto a través de la placenta. Finalmente, el nuevo coronavirus también está presente en la sangre y la cavidad nasal y el paladar hasta por un mes o más después de la infección.
La creciente evidencia sugiere que el SARS-CoV-2 puede infectar sitios privilegiados inmunes y, a partir de ahí, provocar infecciones crónicas persistentes, pero no latentes. Es demasiado pronto para saber en qué medida estas infecciones persistentes afectan la salud de una persona como la madre embarazada, por ejemplo, ni en qué medida contribuyen a la propagación de COVID-19.
Al igual que muchas cosas en la pandemia, lo que hoy se desconoce se sabe mañana, así que esté atento y tenga cuidado para no contraer la infección o, peor aún, contagiarla a otra persona.
William Petri
Nota: Esta publicación es solo informativa y no debe ser tomada como recomendación médica. Si usted experimenta síntomas inusuales persistentes, acuda a un centro de salud para ser evaluado.
Agradecemos a The Conversation la licencia de esta publicación.
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